Histoire de la menthe poivrée

Les chewing-gums, les dentifrices, les bonbons et les sapins de Noël... La menthe poivrée est partout ! Cette herbe aromatique a été utilisée par différentes civilisations au fil des siècles. La menthe poivrée fut reconnue officiellement et classée scientifiquement au milieu du XVIIIe siècle en Angleterre. Toutefois, des preuves indiquent que la menthe poivrée était utilisée dans la Rome, la Grèce et l’Égypte antiques. Découvrez les différents usages historiques de la menthe poivrée.

Menthe poivrée : explication du nom

Quand vous entendez le mot « menthe », qu'est-ce qui vous vient à l'esprit en premier ? Une odeur ? Un goût ? La menthe poivrée est probablement l'odeur de menthe la plus connue, avec la menthe verte et la gaulthérie. Son nom scientifique est Mentha piperita, parfois aussi connue sous le nom de Mentha balsamea (8). Le nom menthe vient du latin mentha qui est la racine du mot menthol, composé organique présent dans l'huile essentielle de menthe. La menthe est, comme la lavande, l'une des herbes aromatiques utilisées depuis les premières civilisations comme remède et dans l'alimentation.

Structure de la plante de menthe poivrée

Saviez-vous que la menthe poivrée est en fait un hybride issu du croisement entre deux sortes de menthes ? Elle a été créée en croisant la menthe aquatique (Mentha aquatica) et la menthe verte (Mentha spicata). Bien qu'elle soit cultivée comme herbe aromatique, elle est parfois considérée comme une mauvaise herbe, parce qu'elle pousse et s'étend rapidement. C'est une plante vivace aux tiges lisses, légèrement pelucheuses à section carrée. Elle se dresse de 30 cm à 1 mètre de haut. Ses feuilles sont longues et larges : 5 à 7 centimètres de long sur 2 à 4 centimètres de large. Elles sont d'un vert foncé à marge dentée. Ses fleurs peuvent être de couleur violette, rose ou blanche, et mesurer 6 à 8 millimètres. La corolle est formée de quatre lobes presque égaux. Les fleurs apparaissent en général au milieu ou à la fin de l'été.

Où pousse la menthe poivrée ?

La menthe poivrée aime l'ombre et l'humidité. Elle pousse en Europe et au Moyen-Orient, mais au fil du temps elle s'est répandue dans le monde. La menthe poivrée est vue comme une mauvaise herbe en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans la région des Grands Lacs aux États-Unis. C'est parce qu'elle se répand rapidement et étouffe les autres plantes. Si vous plantez de la menthe poivrée dans votre jardin, n'oubliez pas qu'elle peut pousser de manière incontrôlable et qu'il faudra la tailler.

Aux États-Unis, la menthe poivrée est largement cultivée à des fins commerciales dans la région des Grands Lacs. L'État du Michigan cultive la majorité de la menthe poivrée consommée aux États-Unis et près de la moitié de la consommation mondiale de menthe poivrée. Il est intéressant de constater que l'huile essentielle de menthe poivrée provenant des plantes cultivées aux États-Unis est considérée de moindre qualité que son équivalent anglais qui est plus chère. L'huile essentielle de menthe poivrée française est aussi considérée de meilleure qualité que la menthe poivrée américaine, mais pas autant que l'anglaise.

Histoire de la menthe poivrée : les origines

La menthe poivrée et ses usages remontent à l’Égypte antique. En 1550 avant notre ère, des textes médicaux égyptiens affirment que la menthe poivrée soulage les maux de ventre. Elle était si précieuse qu'on l'utilisait comme monnaie d'échange. Cet usage de la menthe poivrée comme devise a donné le mot actuel « mint » en anglais, qui signifie « hôtel des monnaies », là où on battait la monnaie.

La menthe poivrée fut apportée dans le nord de l'Europe en provenance du Moyen-Orient, où l'on vantait ses propriétés médicinales et culinaires. Au Moyen-Âge, les moines utilisaient de la menthe poivrée pour nettoyer leurs dents. Son goût mentholé intense repoussait les rôdeurs de leurs salles d'entreposage de fromages. Au milieu du XVIIIe siècle, la menthe poivrée devint un agent médicinal pour traiter toutes sortes de maux, des maladies aux migraines. Plus la menthe poivrée était utilisée pour ses vertus culinaires et médicales, plus on en faisait pousser dans les jardins et dans les fermes à des fins commerciales.

La menthe poivrée dans la littérature et la religion

Avec le temps, la menthe poivrée apparut dans différents contextes culturels, littéraires et religieux. La Bible, probablement le plus vieux livre du monde, mentionne l'usage de la menthe poivrée comme monnaie d'échange dans l'Évangile de Luc où on parle de la dîme sur la menthe. Dans la mythologie grecque, Perséphone, femme d'Hadès, transforma une nymphe des rivières du nom de Menthé en une simple plante de menthe qu'elle piétina pour avoir séduit son mari. Pline l'Ancien, écrivain et naturaliste romain, mentionne les vertus digestives de la menthe poivrée et Aristote, philosophe grec, fait référence à la menthe poivrée comme aphrodisiaque.

La culture et la récolte de la menthe poivrée : une forte demande

La menthe poivrée fut premièrement cultivée à des fins commerciales en Angleterre à la fin du XVIIe siècle. La culture et la récolte actuelle de la menthe poivrée génère environ 4 000 tonnes d'huile essentielle chaque année, dont plus de 80 % aux États-Unis. Le Royaume-Uni, l'Australie et la Nouvelle-Zélande cultivent et produisent également une quantité importante. Actuellement, la demande mondiale est en augmentation de 5 % chaque année, principalement en raison de la consommation chinoise et japonaise.

Au moment de la récolte en été, les plantes sont coupées et soumises à un processus de distillation à base d'eau. L'huile se trouve principalement dans la base des feuilles. Il existe deux variétés de menthe poivrée cultivées commercialement pour la production d'huile essentielle : la première est la menthe Mitcham, de qualité supérieure, mais vulnérable aux champignons. La seconde variété est la menthe de Todd. Plus résistante, elle constitue la majorité de la production mondiale de menthe poivrée.

La récolte commence en général dès que la plante fleurit. Les meilleures conditions sont un temps ensoleillé et sec quand la rosée du matin s'est évaporée. Les tondeuses traditionnelles sont utilisées de préférence pour couper les plantes car elles n'abîment pas les feuilles. Il est important de garder les feuilles intactes car c'est là où se trouve l'huile.

Après la récolte, les plantes sont distillées par hydrodistillation dans des cuves en acier inoxydable où la vapeur est refroidie pour séparer l'eau et l’essence de menthe poivrée. L'ingrédient chimique principal de la menthe poivrée est le menthol, mais elle contient d'autres composés organiques comme la menthone. La qualité de l'huile essentielle de menthe poivrée est imputable aux quantités de menthol et menthone.

Il est intéressant de noter que les menthes poivrées aux plus hautes concentrations de menthol ne sont pas forcément les plus vendues. L'huile essentielle de menthe poivrée du Japon contient 85 % de menthol, alors que la menthe poivrée anglaise, qui contient 60 à 70 % de menthol, est considérée comme la meilleure au monde. En revanche, l'huile essentielle de menthe poivrée américaine, qui domine le marché, ne contient que 50 % de menthol.

Pendant la distillation, l'huile essentielle de menthe poivrée peut être conservée pendant des mois, à condition qu'elle soit à l’abri de la chaleur et du soleil. Cette capacité de conservation pourrait expliquer qu'on ait trouvé de la menthe poivrée presque intacte dans des tombes égyptiennes.

La menthe poivrée en cuisine

La menthe poivrée se retrouve dans l'alimentation depuis des siècles. Elle agrémente les sauces, les soupes ou encore les viandes. Utilisée comme assaisonnement de salades et autres plats salés, la menthe poivrée est surtout incorporée dans les sucreries et les desserts.

La menthe poivrée dans les bonbons

Depuis la fin du XVIIIe siècle jusqu'à aujourd'hui, la menthe poivrée est partout. La sensation de fraîcheur instantanée dans les bonbons et dentifrices était sans aucun doute la raison de sa popularité. Les Altoids à la menthe poivrée furent lancés en 1780 pour soulager les problèmes d'indigestions gastriques. Ces bonbons à la menthe poivrée devinrent très populaires en Europe au début du XIXe siècle. En outre, les bouchées au rhum aromatisées à la cannelle et à la menthe poivrée faisaient fureur dans les années 1850.

Aux États-Unis, l'entreprise de chewing-gums Wrigley lança la première gomme à mâcher aromatisée en 1893. La marque commerciale Life Savers lança son premier bonbon à la menthe poivrée Pep-O-Mint en 1912. Peu après, le fabricant des distributeurs Pez, qui avait vu le jour en Autriche, commercialisa le Pez au goût de menthe poivrée en 1927. Aujourd'hui, la menthe poivrée est présente dans toutes les sortes de sucreries, des chocolats à la menthe aux sucres d'orge.

Le sucre d'orge à la menthe poivrée

Le premier usage connu des sucres d'orge à la menthe poivrée aux États-Unis date de 1847. Il est à attribuer à l'immigrant allemand, August Imgard, qui accrocha à son arbre de Noël toutes sortes de décorations et des sucres d'orge. Les sucres d'orge devinrent alors une décoration populaire très répandue. Les sucres d’orge aux stries rouges et blanches dans leur forme actuelle ne furent répandus qu'à partir des années 1950, quand les fabricants de bonbons commencèrent à les produire commercialement dans des usines et non à la main dans les petites boutiques de confiseries.

La menthe poivrée dans les desserts

Comme les sucres d'orge servirent de décoration de Noël, les desserts à la menthe poivrée devinrent un symbole de la période des fêtes de fin d'année. Parmi les desserts les plus connus, on peut citer les brownies, les milk-shakes, les mokas, les cheesecakes, les truffes et les biscuits à la menthe poivrée.

Le thé à la menthe poivrée

Sa popularité ne s'arrêta pas aux bonbons et très vite le thé à la menthe poivrée devint une boisson très appréciée (10). L'effet rafraîchissant caractéristique du menthol contenu dans ses feuilles, ses bienfaits pour la santé et l'absence de théine sont autant de raisons qui expliquent l'engouement pour cette boisson (3). Grâce à son effet rafraîchissant, la menthe poivrée est connue pour stimuler l'esprit et aider à lutter contre les coups de barre pendant la journée (6).

Usage médical de la menthe poivrée

À l'instar de la lavande et d'autres herbes aromatiques, la menthe poivrée a de nombreuses vertus médicales. La menthe poivrée fut mentionnée au XIIIe siècle dans la pharmacopée islandaise, dans des publications officielles contenant des listes de médicaments et leurs effets ainsi que leur utilisation. Voici une liste non exhaustive des bienfaits prétendus de la menthe poivrée pour la santé, tirée de ses usages au fil du temps :

1. La menthe poivrée pour une meilleure digestion

L'un de ses bienfaits les plus connus est de favoriser la digestion et de soulager les problèmes intestinaux (1, 2). Les Égyptiens l'utilisaient comme traitement contre l'indigestion. On a même trouvé des feuilles séchées de menthe poivrée dans des pyramides égyptiennes datant de 1 000 avant J.C. ! Et cette croyance ne s'arrêta pas à l'Égypte antique. Depuis qu'Altoids a introduit la menthe poivrée sur le marché en 1780, cette herbe aromatique a été largement acceptée comme remède contre l'indigestion, les flatulences et les ballonnements pour apaiser le tube digestif. L'examen de neuf études menées sur 926 personnes qui avaient le colon irritable et qui furent soignées avec de l'huile essentielle de menthe poivrée révéla que cette essence soulageait considérablement leurs symptômes. Par ailleurs, dans l'Antiquité, les Grecs croyaient que la menthe pouvait arrêter les hoquets et les Romains l'utilisaient pour calmer leurs douleurs et malaises d'estomac.

2. L'huile essentielle de menthe poivrée contre la douleur

Le premier rapport publié qui établit le lien entre la menthe poivrée et le soulagement des céphalées date de 1879. Une étude allemande plus récente fut conduite à la fin des années 1990 (5). D'après cette étude en double aveugle, une solution d'éthanol contenant 10 % d'huile essentielle de menthe poivrée a les mêmes effets qu'un gramme de paracétamol (4). L'utilisation de la menthe poivrée fut proscrite pour les soldats grecs dans l'Antiquité parce qu'on lui attribuait des vertus aphrodisiaques qui les empêchaient de se concentrer au combat.

3. La menthe poivrée contre les crampes menstruelles

Au XVIIIe siècle, l’utilisation de la menthe poivrée contre les douleurs menstruelles commença à se répandre comme remède populaire. En raison de ses vertus antispasmodiques, on tendait à croire qu'elle pouvait réduire les crampes menstruelles puisqu'elle détendait les muscles (7).

4. La menthe poivrée pour une haleine fraîche

Cette propriété est bien connue : la menthe poivrée rafraîchit l'haleine. Qui n'a jamais utilisé de bain de bouche, de dentifrice ou de chewing-gum à la menthe poivrée après un repas aillé ?
La menthe poivrée fait partie de l'hygiène bucco-dentaire depuis près de 2 000 ans. La plus vieille recette de dentifrice aurait été trouvée dans un sous-sol d'un musée à Vienne. L'objet ancien datant du IVe siècle contenait de la menthe, de l'halite, des fleurs d'iris séchées et des grains de poivre broyés et mélangés à la salive pour former une pâte à frotter sur les dents. En 1873, Colgate commercialisa sa première pâte à l'odeur fraîche dans un bocal. Même si les Romains avaient trouvé une bonne recette contenant de la menthe, il est probablement préférable d'utiliser les dentifrices modernes pour garder de belles dents blanches (8, 9) !

5. Usage cosmétique de la menthe poivrée

L'usage cosmétique des herbes aromatiques, des huiles et des onguents remonte à la nuit des temps. Dans l'Antiquité, les Égyptiens utilisaient huiles et crèmes pour adoucir leur peau et masquer les odeurs corporelles. La menthe poivrée et bien d'autres herbes et plantes aromatiques étaient les ingrédients de base de la plupart des parfums dans les rituels religieux.

Usages Young Living de l'huile essentielle de menthe poivrée

Chez Young Living, nous adorons Peppermint pour de nombreuses raisons. L’huile de menthe poivrée peut être diffusée pour créer une atmosphère de concentration et de stimulation pendant vos tâches du quotidien. Vous pouvez aussi l’appliquer localement pour une sensation de fraîcheur et de léger picotement qui peut être la bienvenue après une activité physique. On peut l'utiliser pour masquer les odeurs ou le goût, pour parfumer, rafraîchir la peau, maintenir la peau en bonne santé ou pour une sensation de bien-être sur la peau et les cheveux. Et n'oubliez pas l'huile essentielle alimentaire Peppermint+, à ajouter dans vos plats et boissons pour une saveur fraîche et mentholée. Nous vous recommandons d’utiliser l’huile essentielle de menthe poivrée en diffusion ou en application locale à tout moment de la journée pour vous offrir une pause méritée.

Le pouvoir de la menthe poivrée

Même si toutes ses vertus ne sont pas encore connues sur l'organisme, une chose est sûre : elle est cool. Dans la nourriture, les sucreries, les dentifrices et autres, la menthe poivrée a encore de beaux jours devant elle !

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